Du rêve d'enfant au véhicule utilitaire électrique

Aujourd'hui, quiconque parcourt les allées d'un salon de véhicules utilitaires, feuillette les magazines spécialisés ou surfe sur les canaux spécialisés des réseaux sociaux, pense qu'il n'y a plus que des véhicules enfichables. Il y a quelques années, les véhicules utilitaires électriques n'intéressaient pas grand monde. Ils étaient relégués dans un petit coin des salons d'exposition et n'attiraient guère l'attention. Pourtant, l'histoire des véhicules électriques a commencé il y a environ 150 ans.

À l'époque, ces véhicules étaient affectueusement appelés « calèches sans chevaux ». Dès 1902, l'entreprise suisse Tribelhorn AG proposait des véhicules utilitaires électriques. Dans l'intervalle, les véhicules utilitaires à propulsion électrique sont devenus disponibles et mis en valeur par les importateurs. Il n'y a pas une seule campagne publicitaire qui ne fasse référence à la propulsion électrique.

Éclosion électrique

Felix Rölli, le directeur de l'entreprise ROELLI TEC AG à Stans, a sa propre manière, très personnelle, de parler des véhicules à propulsion électrique. En 1988, le jeune homme, alors âgé de onze ans, a vu son rêve d'enfant se réaliser : un kit pour un buggy à quatre roues motrices, radiocommandé, à moteur électrique, batterie nickel-hydrure métallique. L'assemblage, la technique et bien sûr la conduite de ce bolide fascinaient tout autant le jeune de Nidwald.

Déjà à l'époque, il comparait les performances du moteur électrique à celles d'une voiture à combustion et était convaincu que la propulsion électrique était plus simple, plus propre, moins chère et surtout imbattable en termes d'accélération. Ses collègues adeptes des véhicules thermiques ne pouvaient s'empêcher de se moquer de lui : « des jouets », ricanaient-ils. « Alors, ta batterie est de nouveau à plat ? » Mais au lieu de s'avouer vaincu, Rölli crut d'autant plus en la propulsion électrique.

Il pouvait rouler partout et à toute heure, car ni le bruit ni l'odeur ne suscitaient de protestations. Des batteries plus puissantes et un chargeur rapide permirent des sorties aussi longues qu'avec des véhicules à combustion.
Felix Rölli apprit de manière ludique les principes de ce type de propulsion ainsi que les sujets qui fâchent : émissions, autonomie, coûts, transformation de l'énergie, nombre de composants, domaines d'utilisation appropriés. Autant de notions qui font l'objet de discussions passionnées dans le débat actuel sur le bien-fondé des véhicules électriques. 

En 1990, son père Kaspar Rölli l'a emmené à Bâle, où se tenait l'une des premières expositions sur les véhicules à propulsion alternative. Les deux ont pu faire un essai avec une minuscule voiture électrique et furent impressionnés par l'absence d'embrayage, de boîte de vitesses et de fumée. En revanche, elle se caractérisait par des accélérations sans vibrations, à peine audibles, et une technique facile à comprendre. Le commentaire de Kaspar Rölli était admiratif : « Les voitures électriques, ce sera tout à fait normal un jour. »

Aller de l'avant

Après une formation de serrurier automobile, Felix Rölli suivit des études de designer industriel HES, où il a abordé le thème des véhicules électriques dans son mémoire de fin d'études. En 2004, il était en avance sur son temps avec son concept de moto à propulsion électrique pour les forces d'intervention telles que les médecins urgentistes, la police et les pompiers.

Après avoir repris l'entreprise parentale de construction de véhicules et de carrosserie ROELLI TEC AG en 2010, Rölli a pu se consacrer davantage à la réalisation de ses visions. L'un des piliers de l'entreprise était alors l'importation de véhicules spéciaux italiens à quatre roues motrices. Un des clients s'était fixé comme idée de se déplacer à l'avenir avec un engin électrique.

Chargé avec l'électricité du toit, propre et silencieux en fonctionnement, en accord avec la stratégie de durabilité de son entreprise. L'entreprise ROELLI TEC AG réalisa ensuite en 2018 ce qui est probablement le premier véhicule utilitaire tout-terrain homologué pour la route au monde. Rölli était convaincu qu'aucun des grands constructeurs ne développerait quelque chose dans ce créneau. « Si nous réalisons un véhicule électrique, ce sera pour notre niche. » Le MOTRO 4x4 était donc né.

Le châssis roulant du fabricant italien DURSO était livré sans moteur, la société Ecap en Allemagne s'occupait du volet électrique avec un moteur Bosch et des batteries Tesla. Rölli compléta la carrosserie et se chargea du contrôle et de l'homologation sur route. Rétrospectivement, Rölli considère cette dernière partie comme la plus difficile de l'entreprise.

Coopération avec le pionnier de l'électricité KLINGLER

Avant même ce projet, une collaboration naissait dès 2012 entre Rölli et l'entreprise Klingler Fahrzeugtechnik AG. L'histoire de l'entreprise remonte à 1902, avec le camion électrique Tribelhorn mentionné plus haut. Dès 2013, ROELLI développe et construit des structures de compactage des déchets pour les véhicules électriques compacts de KLINGLER, tels qu'ils sont utilisés dans de nombreux centres-villes suisses.

Une navette électrique pour visiteurs a été développée et fabriquée en étroite collaboration. Depuis 2014, le Masoala Express est une attraction touristique très appréciée au zoo de Zurich. Un deuxième train pour le zoo suivit en 2020, parmi d'autres qui ont été fabriqués entre-temps. Les arguments plaident en sa faveur :
Les chemins de fer électriques de ce type, comme on les appelle correctement, ne se trouvent pas sous le sabot d'un cheval. L'expérience de Klingler en matière de construction de véhicules électriques robustes et durables est difficilement égalable. 

Avec ROELLI comme carrossier, Klingler s'entoure d'une entreprise innovante et créative qui sait proposer une véritable construction de véhicules à l'unité et sans intermédiaire. 
La collaboration entre les deux entreprises a également débouché sur un rapprochement géographique en 2018. KLINGLER a en effet emménagé à Stans dans les locaux de ROELLI TEC, où ils travaillent depuis lors de manière encore plus intensive sur des projets communs.

Prochaine étape

En 2024, Felix Rölli franchit une nouvelle étape. Après des années d'attente des clients intéressés par les véhicules utilitaires électriques, voici enfin ces véhicules prêts pour une commercialisation en série. 
Il s'agit de châssis à propulsion 4x2 qui ne se distinguent pas de leurs homologues diesel en termes de dimensions et d'aspect. Ainsi, les systèmes à bras ROELLI, compacts et légers, sont désormais montés sur des châssis à propulsion électrique.

Ces superstructures constituent la spécialité principale du constructeur de véhicules de Nidwald. Montés sur des véhicules de 3,5 à environ 8,5 tonnes, ces camions multibenne seront à l'avenir également disponibles en mode électrique silencieux. Les espaces de plus en plus restreints, la densification des constructions et l'augmentation de la collecte sélective des matières recyclables favorisent ce type de véhicule.

Felix Rölli se réjouit également de savoir quand les premiers châssis pick-up, surtout la version à cabine unique, seront commercialisés avec un moteur électrique. Ou encore si les catégories de poids des véhicules vont évoluer à plus long terme. « Une augmentation du poids total des camionnettes N1 à 4,5 tonnes serait en tout cas la bienvenue », déclare Rölli. 

Des solutions affranchies de toute idéologie

La politique a posé les jalons : dans l'UE, plus aucun nouveau véhicule à combustion ne sera autorisé à partir de 2035. Felix Rölli envisage cette réglementation avec sérénité : « Là où c'est possible et judicieux, la propulsion électrique s'imposera. Il ne s'agit pas d'idéologie, mais de bien utiliser la technologie et les ressources. Les réserves de pétrole diminuent et nous obligent à les utiliser dorénavant avec plus de parcimonie. »

La majeure partie de notre mode de vie artificiel est constituée de matières plastiques ou a été fabriquée à l'aide d'énergie fossile. Des médicaments, des emballages, des objets usuels, des vêtements, des appareils de toutes sortes, des ordinateurs, des téléphones portables, des jouets, des lunettes et des véhicules, y compris des véhicules électriques. Sans oublier toutes sortes de revêtements, de peintures, de lubrifiants et de joints, de prises, de tuyaux et de câbles électriques. Presque tout est constitué de produits pétroliers et la fabrication de ces pièces consomme d'énormes quantités de pétrole. À quelques exceptions près, il n'existe pas encore de véritables alternatives.

Si l'on considère cette dépendance au pétrole, une chose devrait être claire : le pétrole est tellement précieux pour l'ensemble de notre civilisation que nous ne devrions pas continuer à le brûler uniquement pour nous rendre d'un point A à un point B. Car une fois brûlé, il n'est plus là et ne reviendra plus.

À propos de ROELLI TEC AG
L'entreprise a été fondée en 1980 sous le nom de carrosserie Rölli AG par le maître serrurier automobile Kaspar Rölli et son épouse Yvonne. L'entreprise était active dans la construction de véhicules, la tôlerie et la peinture de carrosseries. En 2010, la deuxième génération, composée d'Eveline et de Felix Rölli, a repris la direction de l'entreprise. Aujourd'hui, l'entreprise est active dans les domaines de la construction de véhicules, de la carrosserie, du revêtement et des remorques.

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